Les facultés mentales de tout animal sont façonnées par ses composantes biologiques ainsi que par les forces d'évolution qui se sont exercées sur lui.
Les races ne sont pas toutes égales par leurs dons et  leurs aptitudes mentales.
Il n'en demeure pas moins que le propriétaire d'un chien moyen est incapable de répondre à de nombreuses questions au sujet de son animal de compagnie, à commencer par celles qui se rapportent à son esprit.
Les propriétaires de chiens font souvent preuves d'anthropomorphismes, c'est à dire attribuer à un chien des motivations et une conscience qui sont l'apanage des hommes et que ne possèdent pas les animaux.
Actuellement, dans le système scolaire, l'enseignement de la lecture, l'écriture, l'arithmétique, la géographie, l'histoire sont donnés aux enfants. Dans les cours de sciences ou biologie, ils entendent plus souvent parler de baleines, dauphins, hiboux et grenouilles que de chiens alors que dans leur vie, peu d'entre eux rencontreront quotidiennement des baleines et des dauphins vivants, des hiboux et des grenouilles. Il semble acquis que la seule fréquentation des chiens permette le savoir et la connaissance réelle de celui ci.
En fait, nous avons le sentiment de connaître les chiens par l'observation de leur comportement dans les livres de notre enfance, les films, les divertissements. Souvenez vous de Rintintin, Lassie. Leurs auteurs nous laissent croire qu'ils savent parler, qu'ils possèdent une conscience, qu'ils sont capables de raisonner, d'analyser les problèmes, de se projeter dans l'avenir et de communiquer.
Il faut tenir compte des différences de nature d'intelligence des diverses races de chiens et des variations de tempérament et de disposition au travail d'une race à l'autre.
Il est plus facile, pour un éducateur canin, de prévoir la performance d'un chien en dressage à l'obéissance en observant son maître qu'en regardant l'animal lui-même.
Le chien est prisonnier de sa physiologie. C'est la puissance musculaire et osseuse qui détermine la force d'un chien. C'est la physiologie de l'oeil qui explique son infériorité visuelle par rapport aux humains, et celle de son nez qui justifie son sens olfactif supérieur. Ses facultés mentales et ses prédispositions comportementales sont déterminées par la physiologie de son cerveau.
Le riche mélange de gênes disponibles provenant de l'ensemble de la famille des canidés et inscrit dans le chien domestique a permis à l'homme de créer des centaines d'espèces différentes par le biais d'accouplements contrôlés. Dans ce patrimoine, les hommes ont su isoler les gênes distincts commandant la faculté de rapporter (retriever), celles de tomber en arrêt (braque), de pister, de rassembler un troupeau, de monter la garde ainsi que de nombreuses autres particularités physiques et comportementales.